Espace: 26 fragments d'un satellite US tomberont bientôt sur la Terre (NASA)

Vingt-six fragments du satellite américain UARS, d'une masse totale de 500 kg, tomberont prochainement sur la Terre, le fragment le plus lourd pesant environ 150 kg, a annoncé vendredi Nicholas Johnson, directeur du département des débris orbitaux de la NASA.

"Vingt-six fragments tout au plus, d'une masse totale d'un peu plus de 500 kg, atteindront la surface de la Terre", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse, ajoutant que leur chute était attendue fin septembre.

Le porte-parole du commandement stratégique des forces armée américaines, Michael Duncan, a pour sa part fait savoir que les paramètres de la chute des fragments seraient précisés au fur et à mesure de la descente du satellite.

Selon M. Duncan, de nombreux facteurs influent sur la date et l'endroit d'entrée de l'UARS dans l'atmosphère, si bien qu'il est pour le moment impossible d'indiquer une zone à risque plus précise que la région située entre le 57e degré de latitude nord et le 57e degré de latitude sud. Il est pourtant à noter que cette région englobe trois océans et six continents et qu'il abrite des milliards de personnes.

Le satellite UARS (Upper Atmosphere Research Satellite) a été lancé en septembre 1991 depuis la navette Discovery. Conçu pour être exploité pendant trois ans, il est resté en orbite 14 ans. En 2005, il a été mis "en sommeil", avant d'entrer en collision avec un objet d'origine inconnue. Les experts estiment qu'il s'agissait d'un fragment du satellite soviétique Kosmos-1275.