Les astronomes de l'European South Observatory, au Chili, ont annoncé la découverte grâce au spectrographe Harps de trois corps célestes ressemblant fortement à la Terre, selon un communiqué publié lundi.

Les planètes tournent autour de l'étoile HD40307 qui fait partie des constellations de la Dorade et du Peintre, à 42 années-lumière de la Terre. Si la masse de l'étoile est légèrement inférieure à celle du Soleil, les nouvelles planètes sont quatre à dix fois plus lourdes que la Terre.

"Au cours des cinq dernières années, nous avons mesuré avec précision la vitesse de l'étoile HD40307, et nos résultats démontrent clairement la présence de trois planètes", a indiqué Michel Mayor, membre de l'Observatoire de Genève et un des auteurs de l'étude, présentant les résultats des observations lors d'une conférence à Nantes (France). Ces données seront publiées plus tard par la revue Astronomy and Astrophysics.

Les planètes en question ont une très grande vitesse de révolution autour de l'étoile: leur "année" représente respectivement 4,3, 9,6 et 20,4 jours terriens.

La première planète extérieure au système solaire a été découverte en 1995 dans la constellation de Pégase par les Suisses Michel Mayor et Didier Queloz. A l'heure actuelle, on connaît plus de 280 planètes appartenant à 240 systèmes planétaires. La plupart d'entre elles représentent de gigantesques boules gazeuses, comme Jupiter ou Saturne, qui tournent à proximité de leurs astres.

La découverte des planètes est devenue possible grâce aux spectrographes qui ont permis de calculer avec précision la vitesse des étoiles: une planète change la vitesse de l'étoile de plusieurs mètres/seconde.

"Avec l'apparition d'instruments plus précis tels que le spectrographe Harps qui équipe le télescope de 3,6 m de l'European South Observatory, à La Silla, nous pouvons découvrir des planètes plus petites dont la masse est deux à dix fois supérieure à celle de la Terre", constate Stéphane Udry, l'un des collègues de M. Mayer.